Additive manufacturing (AM) van polymeer, metaal of keramische componenten is tot zover een discontinu fabricageproces. Gefinancierd door de Volkswagen Stichting hebben wetenschappers een nieuwe productie-eenheid in het Fraunhofer IFAM (Institute for Manufacturing Technology en Applied Materials Research) ontwikkeld, die continue en automatisch kunststof onderdelen kan produceren. De eerste onderdelen voor de consumentensector zijn al gemaakt.
De nieuwe productie-eenheid maakt gebruik van een andere techniek dan het traditionele 3D-printproces. De machine gebruikt een continue fotopolymerisatie volgens het Digital Light Processing principe. Het belangrijkste verschil met gebruikelijke AM-machines is dat de machine is voorzien van een draaibare rol in plaats van een vlakke opbouwplaat. Het onderste gedeelte van deze rol wordt ondergedompeld in een polymeerbad en verlicht door meerdere lichtbronnen in een exact gedefinieerde toenemende afstand. Dit is nodig om het polymeer op verschillende plaatsen en verschillende niveaus op het oppervlak van de rol met behulp van licht uit te harden. Met de geleidelijke draaiing van de wals wordt in het polymeerbad laag voor laag een werkstuk opgebouwd. Aan de bovenzijde kunnen de werkstukken geautomatiseerd worden gescheiden van het oppervlak van de rol. Vervolgens is het oppervlak klaar voor de volgende cyclus en ontstaat er een volcontinue proces.